Mars Society Belgium

De Mars Society zet zich sinds 1998 actief in om bemande reizen naar Mars snel mogelijk te maken. Wij vroegen ons af wanneer we nu eindelijk onze voeten op de Marsbodem zullen zetten en hadden een gesprek met de oprichter van de Belgische Mars Society, Antoon Van Boxstael.

De Middag: Hoe bent u eigenlijk op het idee gekomen om een Belgische afdeling op te starten van de Mars Society?

"Wel, ik ben al een hele tijd geïnteresseerd in Mars en alles wat er mee te maken heeft. In de periode vóór de Mars Society las ik in het wetenschappelijk tijdschrift Eos een oproep van Gerard Bodifée om een Belgisch Marsgenootschap op te richten. Het project is echter een stille dood gestorven: er kwamen slechts vijf ledentijdschriften uit en het aantal geïnteresseerden bleef beperkt. Daarna ben ik in zee gegaan met de Mars Society. Deze van oorsprong Amerikaanse organisatie bestaat al sinds 1998 en heeft over de hele wereld verschillende lokale afdelingen. In maart heb ik een website opgericht van onze Belgische afdeling om wat meer op te vallen."

De Middag: Welk nut heeft deze Belgische afdeling eigenlijk? Wat willen jullie bereiken?

"Eén van onze belangrijkste taken is mensen warm maken voor bemande reizen naar Mars. Daarnaast willen we informatie geven aan geïnteresseerden - dat zijn dan vooral mensen die via e-mail contact zoeken. We willen natuurlijk ook de overheid en de ruimtevaartorganisaties op de hoogte brengen van onze organisatie en haar doelen. Later zou er een vzw moeten komen maar daar is nu nog te weinig interesse voor. We moeten het vooral hebben van mensen die een mailtje sturen met vragen over Mars."

De Middag: De Mars Society in Amerika staat al veel verder dan jullie. Ze hebben daar zelfs een testlokatie in Canada gebouwd waar het leven op Mars gesimuleerd wordt.

"Dat klopt, de Society heeft in de Devon Krater in Canada een zogeheten Mars Habitat gebouwd om de toekomstige levensomstandigheden van de mens op Mars te simuleren. De omgeving waarin die Habitat staat, lijkt sterk op het oppervlak van Mars. Het is natuurlijk nog altijd de Aarde waarop deze tests uitgevoerd worden maar het kan toch een goed beeld opleveren van hoe het leven op Mars zal zijn. Het is een beetje zoals met Biosphere indertijd."

De Middag: Maar dat project had toch een dubieus karakter? Naar ik gelezen heb is daar niet veel aan wetenschap gedaan...

"Dat is juist maar de publiciteit die het opleverde is belangrijk en dat geldt ook voor onze Mars Habitat. Hoe meer publiciteit en zichtbaarheid, hoe meer sponsors erop afkomen en hoe meer projecten wij kunnen laten draaien. Trouwens, bij onze Mars Habitat wordt er wel degelijk aan wetenschap gedaan. De resultaten van deze Habitat-expedities kunnen belangrijk zijn voor een reis naar Mars. De Society plant trouwens nog meer van die Habitats: eentje in de staat Arizona (in de VS) en eentje in Europa."

De Middag: We zijn vandaag natuurlijk nog ver verwijderd van bemande ruimtevluchten naar onze rode buur in het zonnestelsel. Wat vindt u van de huidige Marspolitiek van de NASA?

"Tja, voorlopig doet de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie nog steeds hetzelfde zoals in de jaren '70. (nvdr: Toen landden twee Viking-sondes met succes op het Marsoppervlak) Maar dat wil niet zeggen dat we achteruit trappelen: we weten steeds meer over Mars. NASA heeft bijvoorbeeld ontdekt dat er ooit water op Mars gestroomd heeft."

De Middag: Anderzijds claimt NASA wel dat het internationaal ruimtestation een ideaal vertrekpunt zou zijn om naar Mars te gaan.

"Dat ruimtestation is er eigenlijk gekomen omdat de Amerikanen hun superioriteit wilden tonen in de ruimtevaart. NASA had echter één probleem: je moet ook iets doen met een station, anders willen de beleidsmakers er geen budgetten voor op tafel leggen. Het idee om het internationaal ruimtestation als tussenstation te gebruiken voor reizen naar Mars is dus een bijkomende opportuniteit maar er bestaan nog geen concrete plannen hierover."

De Middag: Waarom keren we niet eerst terug naar de Maan? Dat is dichter en we kennen het daar al een beetje.

"Dat is het hem nu juist, we zijn er al geweest. Bovendien heeft de Maan geen atmosfeer en zou het permanent leven daar moeilijker verlopen. De mens is trouwens enkel en alleen op de Maan geweest omdat de VS en Rusland er om strijdden. Het was een heuse race en achteraf bekeken was het niet zo'n succes."

De Middag: In de tijd van de reizen naar de Maan was er natuurlijk druk om de 'space race' te winnen. Nu is dat natuurlijk anders: de Russen hebben geen geld voor reizen naar Mars en de Amerikanen hebben geen haast om Mars te veroveren. Klopt dat?

"De situatie is vandaag inderdaad gewijzigd. Bovendien is ruimtevaart niet alleen een overheidsproject. Iedereen kan en mag vandaag zijn eigen raket bouwen en ze lanceren maar dat verloopt traag. In de privé-sector moet er immers altijd winst gemaakt worden om te overleven, voor een project van de overheid hoeft dat niet. Het is dus logisch dat de privé projecten voor Mars, zoals onze Mars Society, trager vorderen."

De Middag: Als het dan toch allemaal zo langzaam gaat dan lijkt het me weinig waarschijnlijk dat er al concrete dingen bestaan over onze toekomst op Mars.

"Er bestaat een reeks boeken die een beschrijving geven over hoe we Mars het best zouden kunnen aanpassen aan onze noden. We kunnen bijvoorbeeld zelf de atmosfeer zuiveren door er zuurstof aan toe te voegen. Daardoor zou er fauna en flora kunnen ontstaan en zou de mens zelf de grond kunnen bewerken om groenten te kweken. Nu spreek ik wel over een idee dat pas binnen een aantal eeuwen realiseerbaar zal zijn maar een eigen eco-systeem opstarten op Mars behoort tot de mogelijkheden. Voorlopig blijft het allemaal science fiction."

De Middag: De Mars Society plant veel projecten maar heeft de organisatie zelf al eens de kans gehad om een experiment naar Mars te sturen?

"Ja, enkele jaren geleden was er een microfoon aan boord van een Amerikaanse sonde maar die onbemande robot is jammer genoeg verloren gegaan. We weten dus nog steeds niet welk geluid er op Mars te horen is."

De Middag: Laatste vraagje: heeft de mens op dit moment al de technologie ontwikkeld om een bemande reis naar Mars mogelijk te maken?

"In principe wel, alle technologieën zijn voorhanden. Alleen moeten de huidige lanceer- en aandrijfsystemen nog verbeterd worden om een ruimteschip veilig naar Mars te kunnen sturen. We hoeven dus voor een retourtje Aarde-Mars geen nieuwe of experimentele dingen aan te wenden."

De Middag: Ik wens u en de Mars Society nog veel succes bij de voorbereidingen voor bemande reizen naar Mars. Misschien lopen we elkaar opnieuw tegen het lijf op de rode planeet, als het tenminste nog voor onze generatie is weggelegd...

Meer info staat te lezen op de website van de Marssociety:

www.marssociety.be

Tim Van keymeulen 20/05/2001

www.demiddag.org